Uranio: concentración de la extracción y beneficios en aumento para la producción
Considerando la reciente evolución de los precios de venta y su importancia para la producción de energía, el uranio se está empezando a conocer como “hot gold”, evocando el “black gold” , comose conoce al petróleo: en un solo año su precio ha pasado de 56 dólares por libra a más de 125. Las empresas responsables de la explotación de las reservas más ricas están consiguiendo enormes beneficios, y se prevé que lo puedan ser aún más, cuando se empiecen a explotar los nuevos yacimientos y la creciente demanda mundial, en especial desde los países asiáticos.
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Elisa Morici
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El uranio está presente en elevadas concentraciones en la naturaleza, pero para ser comercializado requiere un proceso de elaboración tras su extracción mediante el cual se obtiene óxido de uranio (U3O8), sustancia que se conoce como yellowcake. Antes de ser utilizado en los reactores nucleares, el uranio es enriquecido con el isótopo U-235, el único capaz de resistir las reacciones en cadena del proceso nuclear. Dentro de los reactores y como producto de las operaciones a las que se somete al uranio se obtiene el plutonio, elemento clave para el desarrollo de la industria nuclear, tanto para uso energético como militar. El combustible sobrante del reactor contiene aún un 1% de plutonio que, reutilizado en reactores especiales, puede reemplazar al U-235 en el proceso de enriquecimiento del uranio. A día de hoy hay unas 1.300 toneladas de plutonio en combustible residual, de las que sólo se haa reutilizado 370 toneladas; en los últimos treinta años, un tercio del plutonio obtenido por separación ha sido reciclado en los reactores. Actualmente se utilizan de 8 a 10 toneladas de plutonio al año: entre los reactores que funcionan completamente con combustible de tipo MOX, producto del reciclaje de plutonio, se incluyen tres reactores americanos, los reactores canadienses de agua pesada (CANDU) y 32 reactores en Europa.
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Elisa Morici
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El uranio está presente en elevadas concentraciones en la naturaleza, pero para ser comercializado requiere un proceso de elaboración tras su extracción mediante el cual se obtiene óxido de uranio (U3O8), sustancia que se conoce como yellowcake. Antes de ser utilizado en los reactores nucleares, el uranio es enriquecido con el isótopo U-235, el único capaz de resistir las reacciones en cadena del proceso nuclear. Dentro de los reactores y como producto de las operaciones a las que se somete al uranio se obtiene el plutonio, elemento clave para el desarrollo de la industria nuclear, tanto para uso energético como militar. El combustible sobrante del reactor contiene aún un 1% de plutonio que, reutilizado en reactores especiales, puede reemplazar al U-235 en el proceso de enriquecimiento del uranio. A día de hoy hay unas 1.300 toneladas de plutonio en combustible residual, de las que sólo se haa reutilizado 370 toneladas; en los últimos treinta años, un tercio del plutonio obtenido por separación ha sido reciclado en los reactores. Actualmente se utilizan de 8 a 10 toneladas de plutonio al año: entre los reactores que funcionan completamente con combustible de tipo MOX, producto del reciclaje de plutonio, se incluyen tres reactores americanos, los reactores canadienses de agua pesada (CANDU) y 32 reactores en Europa.
La extracción de uranio y las peculiaridades del mercado
Los datos relativos a 2006 publicados por la World Nuclear Association muestran que más del 92% de la extracción de uranio se concentra en sólo ocho países; los mismos que en 2002 contaban con el 89% del total mundial. Esto hace que se haya acentuado el papel estratégico de algunos países productores y, de manera análoga, de las compañías que explotan los yacimientos frente a una creciente demanda de uranio para usarlo como combustible en los reactores nucleares.
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Tabla 1. Producción mundial de uranio, 2002-2006 (en toneladas)
Tabla 1. Producción mundial de uranio, 2002-2006 (en toneladas)
Canadá 11604 10457 11597 11628 9862
Australia 6854 7572 8982 9516 7593
Kazajistán 2800 3300 3719 4357 5279
Nigeria 3075 3143 3282 3093 3434
Rusia (est.) 2900 3150 3200 3431 3262
Namibia 2333 2036 3038 3147 3067
Uzbekistán 1860 1598 2016 2300 2260
EE.UU. 919 779 878 1039 1672
Ucrania (est.) 800 800 800 800 800
China (est.) 730 750 750 750 750
Sudáfrica 824 758 755 674 534
República Ceca 465 452 412 408 359
India (est.) 230 230 230 230 177
Brasil 270 310 300 110 190
Rumanía (est.) 90 90 90 90 90
Alemania 212 150 150 77 50
Pakistán (est.) 38 45 45 45 45
Francia 20 0 7 7 5
Total mundial 36 063 35 613 40 251 41 702 39 429
Toneladas de U3O8 42 529 41 998 47 468 49 179 46 499
Fuente: World Nuclear Association, Market report data, julio de 2007.
Australia 6854 7572 8982 9516 7593
Kazajistán 2800 3300 3719 4357 5279
Nigeria 3075 3143 3282 3093 3434
Rusia (est.) 2900 3150 3200 3431 3262
Namibia 2333 2036 3038 3147 3067
Uzbekistán 1860 1598 2016 2300 2260
EE.UU. 919 779 878 1039 1672
Ucrania (est.) 800 800 800 800 800
China (est.) 730 750 750 750 750
Sudáfrica 824 758 755 674 534
República Ceca 465 452 412 408 359
India (est.) 230 230 230 230 177
Brasil 270 310 300 110 190
Rumanía (est.) 90 90 90 90 90
Alemania 212 150 150 77 50
Pakistán (est.) 38 45 45 45 45
Francia 20 0 7 7 5
Total mundial 36 063 35 613 40 251 41 702 39 429
Toneladas de U3O8 42 529 41 998 47 468 49 179 46 499
Fuente: World Nuclear Association, Market report data, julio de 2007.
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La producción de uranio en las minas de Canadá y Australia representa el 44,3% del total mundial, en leve bajada respecto a 2005, cuando era superior al 50%. La producción del resto de países no ha conseguido contrarrestar este descenso, a pesar del fuerte crecimiento en las extracciones de Estados Unidos y Kazajistán; sin embargo, habría que considerar la disminución de los valores canadienses y australianos como transitoria, ya que están previstos nuevos proyectos de ampliación de las minas existentes y la explotación de nuevos yacimientos. El 85,5% de la oferta de uranio está gestionado por ocho compañías mineras. El líder mundial del sector es Cameco, empresa canadiense que se ocupa de todas las fases de tratamiento del uranio, desde la extracción al refinado y enriquecimiento del mismo. Cameco es responsable de la explotación de gran parte de las minas canadienses y algunas de las estadounidenses, y abastece el mercado mundial en un 21%. En la clasificación de las mayores compañías le sigue la londinense Rio Tinto, cuya producción, localizada principalmente en Australia y Namibia, representa el 18% a nivel mundial.
La oferta se concentra en pocas compañías tanto por los altos costes que suponen las fases de exploración y puesta en funcionamiento de las minas como por la evolución que se dio en los años ’90, cuando los muy bajos precios de venta del uranio llevaron a fusiones, adquisiciones de empresas y cierres de los yacimientos menos productivos.
A diferencia de otros productos de minería, el uranio no se comercializa en open market: las contrataciones se realizan en privado, los precios están monitorizados por un reducido grupo de organizaciones de negocios independientes, generalmente consultoras, que difunden los precios de referencia sobre los que se llevan a cabo las operaciones a corto y a largo plazo. Según los últimos datos de UX Consulting Company LLC, el precio de salida de una libra de yellowcake está alrededor de los 90 dólares, cuando durante el pasado mes de agosto superaba los 125 dólares. En ese mismo mes de agosto, los precios a largo plazo superaban los 90 dólares por libra, valor en el que actualmente se mantienen (Fuente: Ux Consulting Company, Ux month-end spot prices, August 2007). El comportamiento de los precios del uranio es extremadamente variable año tras año: tras una caída de los precios de salida por debajo del coste de producción de muchas minas ocurrida a principios de los ’90, hubo una breve recuperación, finalizada en 2000, cuando se produjo una nueva disminución hasta 10$ por libra. Desde 2003, el mayor crecimiento de la demanda energética y la previsión de nuevas instalaciones nucleares han llevado a un repunte de los precios, haciendo que una libra de óxido de uranio que se vendía en 2004 a 20$ costase más del doble en 2006, 56$ por libra.
En consecuencia, en 2006 los ingresos de las compañías mineras crecieron de manera general, a pesar de que la producción total disminuyera ligeramente: Cameco incrementó sus ingresos en un 40% desde los 1.100 millones de dólares de 2005 a los 1.600 millones del año siguiente. En los próximos dos años, con la extinción de algunos contratos a largo plazo que Cameco había firmado cuando el precio era inferior al actual, la empresa podrá aumentar sus beneficios.
La producción de uranio en las minas de Canadá y Australia representa el 44,3% del total mundial, en leve bajada respecto a 2005, cuando era superior al 50%. La producción del resto de países no ha conseguido contrarrestar este descenso, a pesar del fuerte crecimiento en las extracciones de Estados Unidos y Kazajistán; sin embargo, habría que considerar la disminución de los valores canadienses y australianos como transitoria, ya que están previstos nuevos proyectos de ampliación de las minas existentes y la explotación de nuevos yacimientos. El 85,5% de la oferta de uranio está gestionado por ocho compañías mineras. El líder mundial del sector es Cameco, empresa canadiense que se ocupa de todas las fases de tratamiento del uranio, desde la extracción al refinado y enriquecimiento del mismo. Cameco es responsable de la explotación de gran parte de las minas canadienses y algunas de las estadounidenses, y abastece el mercado mundial en un 21%. En la clasificación de las mayores compañías le sigue la londinense Rio Tinto, cuya producción, localizada principalmente en Australia y Namibia, representa el 18% a nivel mundial.
La oferta se concentra en pocas compañías tanto por los altos costes que suponen las fases de exploración y puesta en funcionamiento de las minas como por la evolución que se dio en los años ’90, cuando los muy bajos precios de venta del uranio llevaron a fusiones, adquisiciones de empresas y cierres de los yacimientos menos productivos.
A diferencia de otros productos de minería, el uranio no se comercializa en open market: las contrataciones se realizan en privado, los precios están monitorizados por un reducido grupo de organizaciones de negocios independientes, generalmente consultoras, que difunden los precios de referencia sobre los que se llevan a cabo las operaciones a corto y a largo plazo. Según los últimos datos de UX Consulting Company LLC, el precio de salida de una libra de yellowcake está alrededor de los 90 dólares, cuando durante el pasado mes de agosto superaba los 125 dólares. En ese mismo mes de agosto, los precios a largo plazo superaban los 90 dólares por libra, valor en el que actualmente se mantienen (Fuente: Ux Consulting Company, Ux month-end spot prices, August 2007). El comportamiento de los precios del uranio es extremadamente variable año tras año: tras una caída de los precios de salida por debajo del coste de producción de muchas minas ocurrida a principios de los ’90, hubo una breve recuperación, finalizada en 2000, cuando se produjo una nueva disminución hasta 10$ por libra. Desde 2003, el mayor crecimiento de la demanda energética y la previsión de nuevas instalaciones nucleares han llevado a un repunte de los precios, haciendo que una libra de óxido de uranio que se vendía en 2004 a 20$ costase más del doble en 2006, 56$ por libra.
En consecuencia, en 2006 los ingresos de las compañías mineras crecieron de manera general, a pesar de que la producción total disminuyera ligeramente: Cameco incrementó sus ingresos en un 40% desde los 1.100 millones de dólares de 2005 a los 1.600 millones del año siguiente. En los próximos dos años, con la extinción de algunos contratos a largo plazo que Cameco había firmado cuando el precio era inferior al actual, la empresa podrá aumentar sus beneficios.
La explotación del uranio en el futuro inmediato
Actualmente la producción de uranio cubre sólo el 55% de la demanda mundial. Gracias a la presencia de reservas aún inutilizadas y a las inversiones de las compañías mineras, Australia y Canadá están en la mejor posición para aumentar significativamente su producción. El año pasado Cameco invirtió 31 millones de dólares en investigación y exploración de nuevos yacimientos; para 2007 prevé destinar a estas actividades alrededor de 44 millones de dólares. Junto a la sociedad canadiense, y en algunos proyectos unida a la misma como joint-venture, opera el grupo industrial francés Areva, la tercera compañía mundial en producción de uranio, con presencia, además de en Canadá, en Nigeria. Incentivada por la favorable reglamentación promovida por el gobierno local, Areva pretende incrementar su producción en la provincia canadiense de Saskatchewan. Los aumentos de output derivados de estos proyectos llevarían a Canadá a obtener la mitad de la producción mundial de uranio prevista para los próximos años.
Australia dispone en su territorio de la mayor proporción de reservas de uranio a bajo coste del mundo. Su posición geográfica y su estabilidad política y económica hacen del país un proveedor privilegiado para aprovisionar en el futuro de uranio a los países de Asia oriental, mercados en los que la demanda está creciendo rápidamente; el año pasado se firmó un acuerdo bilateral con China mediante el cual se autorizan las exportaciones a ese mercado. En 2006 los mayores compradores de uranio australiano son Estados Unidos, Japón, la Unión Europea y Corea del Sur. Una escrupulosa normativa nacional permiten a las compañías que operan en territorio australiano la venta de uranio exclusivamente a países firmantes del Tratado de No Proliferación; aunque no siempre se cumple, como cuando Australia, tras el acuerdo de cooperación nuclear entre Estados Unidos e India, autorizó la venta de uranio a esta última. Las empresas con mayor presencia en el sector del uranio en Australia son la británica Rio Tinto y la australiana BHP Milton que, además de uranio, trabaja con otros materiales crudos muy demandados por el mercado chino.
Conclusiones
Ante una demanda mundial cada vez mayor, la producción de uranio sigue estando concentrada en unos pocos países y su gestión está repartida entre un reducido número de compañías, que en el último año se están viendo beneficiadas por el fuerte aumento de los precios de venta de la materia prima. Si bien los aumentos y disminuciones de los precios son característicos de la fluctuación de los mercados, lo que está ocurriendo con el uranio va más allá de una recuperación natural de los precios tras un período de descenso: es verdad que sobre el comportamiento del uranio influye la necesidad cada vez más apremiante de utilizar fuentes de energía alternativas al petróleo. En el plano estratégico, el principal mérito del uranio respecto al petróleo radica en que sus yacimientos y reservas se encuentren principalmente en países democráticos y estables desde el punto de vista económico y político como Canadá y Australia, que difícilmente pondrán trabas a la explotación de este recurso, a la vez que preservan el medio ambiente.
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Equilibri.net - Italy/22/09/2007
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