Colón llevó la sífilis a Europa

Un hombre con sífilis a fines de 1490 y pacientes en tratamiento (1689)

Foto: The New York Times

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Prueban una hipótesis vigente desde hace siglos

Esto explica el origen de la primera epidemia registrada en el mundo en 1493

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John Noble Wilford

De The New York Times

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Según parece, Colón descubrió también algo que no estaba buscando.

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NUEVA YORK - Mediante un estudio genético, científicos hallaron lo que consideran la evidencia más sólida que existe sobre la relación entre los primeros exploradores europeos del Nuevo Mundo y el origen de la sífilis, una enfermedad de transmisión sexual. La investigación, sostienen los autores, prueba la hipótesis de que, a su regreso de América, los exploradores introdujeron organismos en Europa que provocaron, quizás a través de mutaciones, la primera epidemia de sífilis en el mundo, que comenzó en Europa, en 1493. La denominada hipótesis de Colón descansaba hasta ahora sobre pruebas circunstanciales, principalmente la época de la epidemia. Por otro lado, las pistas previas de la sífilis o las enfermedades relacionadas eran muy pocas e inconclusas en Europa. Pero las formas no venéreas de las enfermedades estaban generalizadas en los trópicos americanos. Los autores del nuevo estudio señalaron que los resultados más reveladores fueron que la aparición de la bacteria, que causa la sífilis de transmisión sexual en los seres humanos es relativamente reciente y estaba relacionada con una cepa responsable de la infección no venérea, como las verrugas. Según los investigadores, la similitud fue particularmente evidente en una mutación del patógeno de las verrugas aislado recientemente en niños de una región remota de Guyana, en América del Sur. Para los científicos consultados, los resultados sugieren que Colón y sus hombres podrían haber llevado la bacteria tropical no venérea en su regreso a casa, donde los organismos habrían mutado en una forma más mortal. En el Nuevo Mundo, los organismos infecciosos de la sífilis no venérea, o bejel, y las verrugas se transmitieron por contacto de la piel u oral, principalmente entre chicos. Los síntomas incluyen la aparición de lesiones, principalmente en las piernas, pero no en los genitales. Kristin Harper, investigadora especializada en genética molecular de la Universidad de Emory y autora principal del estudio, señaló que los resultados respaldan "la hipótesis de que la sífilis, o algún progenitor, llegó del Nuevo Mundo". El análisis de la relación evolutiva entre los organismos asociados con la sífilis aparece en PLoS , la revista de la Biblioteca Pública de Ciencias de Enfermedades Tropicales Olvidadas. Harper es estudiante de doctorado en el Departamento de Biología, Ecología y Evolución de la Población, y trabajó junto con el antropólogo George Armelagos, que ha dedicado más de 30 años a conocer el origen de la sífilis, y el doctor Michael Silverman, médico canadiense especializado en enfermedades infecciosas. Silverman fue quien recolectó y analizó muestras de verrugas en Guyanas, el único sitio conocido hoy del hemisferio occidental con esas infecciones. Harper opinó que éste "es el primer esfuerzo para aclarar el origen de la sífilis mediante la genética molecular, y la primera fuente de datos sobre la genética de las cepas no venéreas en el hemisferio occidental". El equipo concluyó que las verrugas en el Nuevo Mundo eran de un grupo distinto a las cepas del Viejo Mundo, lo que las coloca en un lugar intermedio entre las cepas no venéreas que existían en Europa y la cepa de la sífilis moderna. Para Armelagos, conocer la evolución de la sífilis "es importante para la biología, pero también para comprender la historia política y social", dado que es uno "de los ejemplos más tempranos de globalización y enfermedad".
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Lanacion.com - Argentina/16/01/2008