17/6/07

América Latina: encarando un futuro prometedor

RosarioNet/Noticias/17/06/2007
América Latina ha entrado en el siglo xxi con la expansión más pujante desde los años setenta y unas perspectivas de crecimiento claramente favorables. Según un reciente informe del Fondo Monetario Internacional, estos buenos resultados obedecen a una combinación de políticas económicas generalmente sólidas y a una situación económica internacional benigna, así como a los altos precios de las materias primas, que han permitido elevar el gasto público y reducir los déficit en muchos países. A raíz de estos resultados, el desempleo y la pobreza han retrocedido y, por primera vez en décadas, se ha reducido algo la desigualdad de ingresos de la región, que de todas formas sigue siendo muy elevada.
También hay que reconocer que desde hace más de una década muchos responsables políticos y económicos latinoamericanos han comprendido el dañino impacto de la inflación sobre el c
recimiento económico, la distribución de la renta y la pobreza. El paso dado por muchos países de establecer la lucha contra la inflación como eje central de la política económica y monetaria significa un avance trascendental hacia la estabilidad macroeconómica, elemento indispensable a la hora de afrontar los retos económicos y sociales que encara la región. Recordemos solamente cómo las hiperinflaciones de los años ochenta y noventa desgarraban el normal funcionamiento de los mercados y las transacciones, con inflaciones que llegaron al 1.700% anual en Bolivia, del 900% anual en Perú o del 600% ó 700% en Argentina o Brasil.Pese a todas estas buenas noticias, no se nos ocultan tres cuestiones básicas. La primera, que la buena coyuntura apenas ha alterado los parámetros de desigualdad y retraso que arrastra la zona. La segunda es que comparados con el despegue asiático, los resultados latinoamericanos son claramente insuficientes. La tercera, y más importante, es que no existen muchas garantías de que en algunos países de la zona no se vuelva a las andadas, cayendo de nuevo en una etapa de confusión y desorden. Por tanto, vale la pena revisar a fondo la situación actual y las perspectivas de la región para tratar de vaticinar la continuidad de este ciclo expansivo que contribuiría a paliar los déficit conocidos.Constatamos el compromiso con la estabilidad de muchos países latinoamericanos. Compromiso que se plasma en forma de políticas monetarias orientadas a alcanzar objetivos de inflación, con prohibición expresa de que el banco central financie al sector público. Paralelamente, la deuda pública de la región ha descendido de forma significativa, aunque todavía sigue siendo elevada. La posición exterior ha mejorado considerablemente, en buena medida gracias al apetito chino por las materias primas que produce la región. Con todo, la estabilidad macroeconómica no será suficientemente valorada si no va acompañada de un crecimiento económico que reduzca la pobreza y la desigualdad. En este sentido, el limitado potencial de crecimiento de Latinoamérica puede atribuirse a los pobres niveles de inversión -tanto en capital físico como en capital humano- y al lento avance de la productividad. En el trasfondo, subyace un insuficiente desarrollo de las instituciones, entendidas como las reglas del juego, formales o informales, que proporcionan el marco en el cual se producen las interacciones sociales, políticas y económicas. Transitar hacia un estadio de mayor calidad institucional significa aumentar la capacidad de crecimiento y desarrollo. Con una coyuntura internacional favorable y con las reformas que muchos países han empezado a llevar a cabo es posible dejar atrás los tiempos difíciles y encarar el futuro prometedor que merece la región. EL DINAMISMO RECIENTE DE LAS ECONOMÍAS AMERICANAS NO ESCONDE LAS CARENCIAS QUE TODAVÍA SUBSISTENAl cumplirse el cuarto año consecutivo de crecimiento económico, se respira un cierto optimismo en América Latina. Desde su última crisis en 2002, la región ha registrado una media de crecimiento del PIB superior al 4% y las previsiones para 2007 apuntan a un crecimiento del 5%. La historia moderna de América Latina es, sin embargo, la de un continente que no ha conseguido dar dos pasos seguidos hacia delante sin dar, como mínimo, uno hacia atrás. Desde 1970, cualquier etapa de bonanza económica, sin excepción alguna, ha terminado en crisis brusca que ha arrastrado con ella capital económico, político y social que tantos años de construcción requieren. ¿Hay motivos para creer que algo ha cambiado? ¿Ha encontrado Latinoamérica el camino hacia el crecimiento estable y duradero?El dinamismo reciente de las economías latinoamericanas se explica, en parte, por el renovado impulso de la demanda externa -sobre todo desde Asia-, por la recuperación de la demanda interna estimulada por los bajos tipos de interés y por la consolidación de la estabilidad macroeconómica (véase el recuadro «Latinoamérica: la estabilidad recuperada» en la página 15). Exceptuando el último, estos factores tienen carácter coyuntural y, aún pudiendo explicar la aceleración del crecimiento reciente, no garantizan el crecimiento a medio-largo plazo. El crecimiento económico de un país se debe a la acumulación de factores -trabajo, capital físico y capital humano- y a la mejora de la productividad con la cual se emplean dichos recursos en producir bienes y servicios. En este sentido, los países de América Latina no parecen haber completado sus deberes.Desde la década de los sesenta, el nivel medio de inversión en capital físico (en porcentaje del PIB) se ha mantenido muy rezagado respecto a la media de los países de la UE 12 y más aún respecto a la de los países asiáticos. En cuanto a capital humano, tampoco parece que las políticas educativas en América Latina estén dando el resultado deseado. Si bien la región cuenta con un porcentaje medio de población con estudios primarios bastante parecido al de Asia, EEUU o Europa, su déficit en educación secundaria es notable. Como muestra la tabla adjunta, la calidad educativa también debería mejorar: tanto en enseñanza matemático-científica, como en calidad del sistema educativo o en acceso de las escuelas a nuevas tecnologías, la media latinoamericana es inferior a la de otras regiones.En definitiva, tanto la baja inversión como la pobre formación de la población activa habrían contribuido al bajo crecimiento en América Latina durante el último tercio del siglo veinte. Con todo, los datos indican que el factor que más ha frenado el crecimiento en dicha región ha sido la pobre evolución de la productividad, con tasas de crecimiento siempre inferiores a la media global (incluso a veces negativas) desde los años setenta.La constatación de que el modesto crecimiento en Latinoamérica puede atribuirse a los pobres niveles de inversión y al lento avance en productividad es sólo el primer paso para entender las causas del crecimiento. De inmediato se nos plantean otras preguntas: ¿por qué invierte América Latina tan poco? ¿por qué no mejora la productividad? La respuesta reside en aquellas cualidades de un país que promueven (o frenan) tanto la acumulación de factores como la productividad de los mismos. Entre las distintas hipótesis barajadas por la investigación económica como posibles «determinantes de fondo», destacan tres: geografía, instituciones e integración económica.La hipótesis geográfica sostiene que el clima, la ecología y la geografía de un país condicionan en gran medida su grado de desarrollo económico. Según el catedrático de la Universidad de Columbia, Jeffrey Sachs, algunos países correrían con ventaja la carrera del crecimiento al disponer de mejor acceso a recursos naturales, mejor acceso a rutas navegables, proximidad a países ricos o una climatología favorable. Sin embargo, aunque una complicada geografía podría explicar, por ejemplo, el pobre crecimiento de Bolivia, no podemos decir lo mismo de la mayoría de países latinoamericanos y mucho menos afirmar que las tendencias divergentes entre Asia y América Latina se deben al acceso a rutas navegables o al clima.Una segunda teoría defiende que la calidad de las instituciones es el determinante clave del crecimiento económico. En un trabajo reciente, el economista del Fondo Monetario Internacional, Jeromin Zettelmeyer, argumenta que la calidad institucional en Latinoamérica, en general, ha mejorado desde los años setenta aunque, recientemente, ha sufrido un retroceso en niveles de corrupción y protección del derecho de propiedad en algunos países. De todas formas, en general se coincide en que todavía existe un largo camino por recorrer.Por último, la importancia de la apertura comercial para el crecimiento de un país es una hipótesis de peso en la disciplina económica y hay quien le atribuye el mérito principal en el éxito de los milagros asiáticos. El impulso del comercio al crecimiento actúa a través de su capacidad de mejorar la asignación de los recursos, fomentar la competencia y difundir tecnología y conocimiento. A pesar de su clara apuesta por la liberalización comercial desde finales de los ochenta y del soplo de aire fresco que ha aportado la explosión de la demanda china en el último lustro, lo cierto es que Latinoamérica tiene una asignatura pendiente en el terreno del comercio externo. Su grado de apertura comercial sólo ha experimentado ligeras mejorías y continúa estando muy cerrada con relación a otras regiones del mundo y, en especial, con Asia, como se pone de manifiesto en el gráfico anterior.Asimismo, las exportaciones latinoamericanas continúan concentradas en productos primarios y en manufacturas de bajo contenido tecnológico, en claro contraste con los países asiáticos. Este tipo de especialización no sólo expone las economías de América Latina a la volatilidad que caracteriza los mercados de dichos productos sino que también les restringe los beneficios del comercio.En definitiva, queda camino por recorrer. América Latina debería aprovechar la oportunidad que la coyuntura favorable le brinda para invertir en los pilares del crecimiento: instituciones, capital humano y apertura comercial. Estas son las claves para llegar a escribir su propia historia de cien años (o más) de prosperidad.
Fuente: Servicio de Estudios de La Caixa
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